講到越野拉力賽，許多人第一時間想到的可能是著名的Paris-Dakar拉力賽，或是國內也有不少車迷觀賽的WRC世界拉力錦標賽，抑或是近期因為Ford Ranger Raptor而獲得更高關注的Baja 1000，相對之下此次《地球黃金線》受邀前往美國拉斯維加斯觀戰的2024 BFGoodrich Mint 400越野賽事可能就相對鮮為人知。不過Mint 400算是結合了場地賽與拉力賽雙重形式的特殊賽事，不像前述的比賽通常是以A點至B點的方式進行，Mint 400比賽有著長達100英里 (約161公里) 、可能是最長的沙漠賽道單圈，冠軍車手光是單圈平均就要跑超過1小時40分鐘！而距離如此長的賽事到底該怎麼看？價值高達5位數、時速超過250km/h的尊榮直升機觀賽行程，就是此行最特別、也最特殊的體驗之一了。
Mint 400賽事系列報導：
Las Vegas Boulevard Parade
Mint 400賽事的400指的是單圈100英里 (約160公里) 、總長度共400英里 (約640公里) 的賽事長度，即便時間到了2024年，性能最頂規有著沙漠版F1之稱的Trophy Truck (譯為獎盃賽車或是短卡) ，就算坐擁出力最高1,100匹左右的V8引擎且能在沙漠崎嶇地形飆出240km/h左右的極速，單圈成績最快也要1:38:04.504，而本屆冠軍Adam Householder跑完四圈則是花了6小時46分鐘左右的完賽時間，對於當代車輛的考驗相當嚴苛，更何況是1968年Mint 400賽事剛起跑的年代！而這像是賽事不只對於車輛性能考驗嚴苛，對於車輛唯一接觸地面的部件——輪胎更是，所以Mint 400就像各大賽事一樣成為了輪胎品牌驗證或是宣傳旗下產品性能的最佳場合，BFGoodrich則是連續8年的Mint 400賽事主贊助商，不過要注意的是Mint 400不是輪胎統規賽，但從主流車隊都選擇百路馳、冠軍車手Adam Housholder的戰駒也是使用BFGoodrich輪胎，就能看出端倪。
Mint 400的Mint則是指1968年舉行這項賽事的主辦方，Mint Hotel。官方說法為Mint Hotel當初是為了宣傳拉斯維加斯一年一度的獵鹿季所舉辦的競速活動，不過沒想到相當迅速地就從活動轉型成正式比賽了。時至今日Mint Hotel雖然已經不復存在，但Mint 400受到有志之士的持續承辦並持續舉辦至今，成為北美相當重要的越野賽事，悠久歷史中更吸引了James Garner與Steve McQueen等大明星參與，並成為了Las Vegas當地著名且相當重要的賽事運動，當然也吸引了不少拉斯維加斯在地賽車手以及民眾投入。
這點從拉斯維加斯最熱鬧的Las Vegas Boulevard一年一度只會為了Mint 400舉辦封街遊行 (Parade) 就可看出這項賽事的重要性，幾乎所有參賽的Trophy Truck或是Class 1到Class 10復古金龜車等賽車，都可以開上拉斯維加斯大道，這是在大部份州無法領牌上路的工廠賽車或是大改賽車中，唯一能合法開道路上的機會！不得不說，坐在1,100匹馬力的Trophy Truck上「孤輪」或是大按喇叭接受警方哈雷機車開道，並被眾多觀光客行注目禮或是擊掌的機會真的十分特別，讓所有人都能夠一起參與對Mint 400或是賽車運動產生連結的做法，或許是想推廣賽車運動的單位可以考慮進行的方向。
Fremont Street Mint 400 Off-Road Festival
在第一天Las Vegas Boulevard Parade封街遊行的重點，就是Mint 400最早的起源地／出發點Mint Hotel曾經所在的Fremont Street了。只不過在Fremont Street舉辦的Mint 400 Off-Road Festival是要到第二天才正式開始，幾乎整條Fremont Street就像是封街車聚一樣，昨天所有參與或是沒有參與封街遊行的各級別賽車，當然也包含二輪Dirt Bike都會在此聚集，原因不單只是為了向遊客們展示賽車而已，最重要的是Mint 400車檢就是在這邊舉行。而當地老經驗的Mint 400觀眾就跟我們透露，車檢只會做最低標準的「檢查」而已，除非有很明顯的違規，不然失格與否就要看對手們的主動檢舉！
而就在Fremont Street上我們也首度看到了8至11歲的孩童組別，每一位小小參賽著也都是乖乖地坐在自己的UTV上排隊等著檢驗，讓我們看到了賽車運動就是要從小深耕的重要性！而且不只是孩童親自參與比賽，我們也看到不少像是Class 11金龜車改裝組別的參賽者，直接把自己的小孩放在車內並手動推車前進，就是為了讓年齡更小的小朋友也能夠以不同的方式實際參與Mint 400這項賽事，或者全家一起參與賽車運動，這就是他們自己日常生活的一部份。
除了所有賽車排隊受檢之外，整條Fremont Street也佈滿了個大改裝品牌或是贊助商的攤位，像是BFGoodrich就展出了堪稱整場除了賽車之外最大焦點——Tesla Cybertruck展車，原廠配胎當然換成了BFGoodrich自家最新、除了OE胎外還沒正式上市的All Terrain T/A KO3，而即便不是專為Cybertruck打造但KO3本身是足以應付Cybertruck空車就超過3.1噸的車重，或許是已交車Cybertruck車主想要提升電動皮卡越野實力的好選擇。
Fremont Street的封街嘉年華現場還可以看到Fox避震器或是能量飲料Monster Energy的攤位，而Mint 400自家紀念品卡車也是人潮聚集的一大焦點！不過到了正賽當天位於Mojave沙漠中的會場，則是可以看到更多小廠家進駐，不只展出更多像是露營取向的改裝用品以及目前正熱門Ford Bronco的各種周邊精品之外，還看到像是把各品牌充電電鑽手把「魔改」成手持式汽車喇叭的小攤商，展現出可能跟國內賽道活動或是封街車展中不同取向的周邊商品開發方向。
2024 BFGoodrich Mint 400
在經歷了連續兩天封街遊行與封街嘉年華活動後，就到了此行的主秀——Mint 400正賽會場！跟大部分比賽一樣，Mint 400也是分成排位賽與正賽兩天賽程，會場就移師到Las Vegas郊區的Mojave沙漠之中，比先前我們參與的UTV越野之旅的場地更接近Las Vegas所在的內華達州與加州交界處。而就如第一段提到，Mint 400是單圈長達100英里 (約160公里) 的超長比賽，眼前所見僅僅是賽道的一小部份與起點而已，但拜BFGoodrich是主贊助商的因素，我們的觀賽帳篷就是位置最好的起跑點跟跳台正前方！
由於單圈長度不短、比賽更是長達近7個小時，想要隨時關注Mint 400賽況就離不開各地的轉播螢幕，負責營運Mint 400的Unlimited Off-Road Racing (UNLTD) 就除了在賽道設立固定攝影機之外，在起跑線附近曲折的路段就有無人機／穿梭機近身直擊Trophy Truck們的肉搏戰，在廣大的Mojave賽道之中，更準備了直升機以超過Trophy Truck的240km/h極速以不同視角來參與Mint 400賽事。
而此行最特別的地方，也正是直升機的轉播視角不是只能看大螢幕轉播而已，是能夠真的坐在直升機上來觀賽！整趟直升機之旅也見識到了整個Mojave沙漠究竟有多廣闊，因為這不是單純的City Tour最多半小時就要下來，為了追上賽車步調我們可是整整飛了一個小時才落地。直升機駕駛同時也肩負著轉播拍攝任務，所以還蠻會找拍攝角度、甚至是迴旋等待Trophy Truck衝過我們旁邊。也正因為有了「上帝視角」，才得以一窺各個車隊散落在沙漠中的Pit區大致落在哪些地方，也看到除了正賽會場之外，也是有不少民眾選擇蹲點在沙漠中央，享受更近距離賽車衝過身旁的刺激感。
當然最後也少不了冠軍登上頒獎台的精彩現場！Mint 400這類的越野拉力賽跟場地賽最大不同就是每一組選手的完賽時間相當不一致，本屆冠軍Adam Househoulder花了6:46:59.415跑完4圈160公里的賽道，亞軍則是10分鐘後才衝線，季軍跟冠軍之間的差距來到16分鐘、第10名則是將近多花50分鐘才抵達終點！所以在Mint 400上不會看到前三名選手都站上頒獎台的畫面，取而代之的則是每一位選手跟車輛一起的單獨採訪。本屆冠軍不負眾望地是BFGoodrich的用戶，奪冠之餘也獲得了百路馳提供的支票鼓勵，不得不說輪胎確實是決定車輛性能的重要部件，但長達640公里、近7個小時的疾馳考驗的不只有輪胎，車手本身以及車輛各個機械部件都處在相當極限的狀態，然而選擇合適的胎款，確實是為了達成完賽目標買到的成本最低、同時也是最可靠的保險。
整趟2024 BFGoodrich Mint 400拉斯維加斯之旅，解鎖了我們許多的第一次，包括第一次乘坐1,100匹的暴力卡車封街遊行、第一次開著UTV在沙漠奔馳以及第一次搭直升機看比賽等，當然也是第一次接觸到Mint 400這麼特別的越野拉力賽與跟平常接觸到的截然不同玩車文化。不過當中最讓我印象深刻的，則是跟同團韓國代表賽車手姜秉煇 (Charlie BH Kang) 交流的經驗分享了，姜秉煇從大學畢業後就展開了職業賽車手的生涯，還是Hyundai Motor Sport參戰海外賽事如紐柏林24耐的車隊一員，堅強實力毋庸置疑。不過到了中年，姜秉煇也面臨到需轉型延續賽車手生涯的關鍵時刻，曾經受到拉力車手的培訓但卻因為不適應低抓地力路面的跑法而回到場地賽事之內。一個了解場地賽與拉力賽兩個不同世界的賽車手，雖然曾經在拉力之路上受挫，但在經歷了整趟Mint 400之旅、見到壯闊沙漠風景與各項人事物後又重新燃起了回歸越野拉力賽場的想法，或許有一天能見到韓國賽車手重新接受越野比賽訓練、遠赴美國參戰Mint 400的光景呢。
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