這次的2024 BFGoodrich Mint 400拉斯維加斯觀賽之旅，唯一能夠開到車的環節就是在Mojave沙漠之中試駕UTV的越野探索之旅了。國人可能較不熟悉的UTV，全名為Utility Terrain Vehicle、直譯就是多功能地形車，也曾經有業者導入台灣以沙灘車來稱呼，在前一篇「沙漠版F1！2024 BFGoodrich Mint 400越野拉力完全觀賽指南」中有提到，UTV對於越野賽事來說定位就跟場地賽的Go-Kart卡丁車一樣，是扮演著入門版賽車的角色，此次在沙漠中試駕UTV的機會也算是難得接觸到沙漠越野拉力賽事的我們，一個親自體驗高速Off-Road魅力的敲門磚！
Mint 400系列報導：
跟同樣有被譯作沙灘車的ATV (All-Terrain Vehicle) 來說，UTV其實有著本質上的不同，儘管動力系統都是跟機車引擎習習相關、也都具備4輪傳動的選項，但ATV是開放式車身並使用機車龍頭來操控轉向，UTV原則上都是以兼具防滾籠的鋼管車架之姿出現，配有跟汽車相同的方向盤、油門煞車踏板以及排檔桿來讓駕駛操控車輛。而拜體型更大軸距更長的先天設定，UTV們能有SxS (Side by Side) 也就是並排坐空間配置，座位數依照用途與車型不同從基本的雙座、三座到前後排四人座都有，且也有車廠們推出後方具備貨斗的皮卡版本，來應付農牧業的巡邏跟運送等工作需求，除了娛樂用途之外，UTV們也是林道、沙漠跟前述提及到的農場作業需求。
由於動力系統跟機車息息相關，像是Yamaha、Honda等大廠都有踏足UTV級距，而我們此次參加Vegas Off-Road Tours使用的車輛則是軍工業／汽機車都有涉足的美國大廠Polaris所出品的Polaris RZR XP 1000，車名中的1000代表著動力心臟是採用999c.c.的水冷並列DOHC雙缸引擎，110匹的最大馬力輸出看似不太起眼，但空車重可是輕量級的662公斤而已，也就是說馬力重量比是相當出色的6kg/hp！
而與之匹配的是CVT (PTV) 自排變速箱，有P/R/N/L/H等檔位以及後驅、AWD四驅兩種驅動模式，在沙漠行駛時基本上以AWD模式與H檔 (高速檔) 就能夠應付大部分的狀況，且拜雙缸引擎扭力大優勢即便在途經砲彈坑這樣又急又短的陡升陡降坡型，輕輕含著油門就能夠順利上去，猜測要到L檔 (低速檔) 出馬的時機，應該是去玩Rock Crawling攀岩的Off-Road流派才派得上用場吧？而不要看UTV只有660公斤、3米左右的精緻車身尺碼，底盤結構是採用前雙A臂後拖曳臂 (皆附防傾桿) 的四輪獨立懸吊結構，前後避震器行程皆長達20吋 (50.8公分) 。
避震器行程這麼長當然是為了要應付越野與沙漠途中經歷的各種高低起伏地形考驗，印象最深的莫過於此次沙漠試駕行程尾聲，高速行駛下途經一段小跳台讓我們的UTV得以短暫體驗跟Mint 400參賽車手們相近的凌空體驗，原本很害怕落地時會遇到避震行程觸底的作用力反彈，但不得不說UTV的底盤優異到幾乎讓我們無感！當然這可能也跟我們速度不算快、不是真的飛很高有關，但從這點就可以見到UTV為越野而生的優異體質了。
Polaris RZR XP 1000的優異用料除了底盤懸吊之外，四輪也都是採用碟煞制動系統強化煞車力道，而在四個鋁合金輪圈上的配胎就是來自BFGoodrich的Mud-Terrain T/A KM3了。原廠人員跟我們分享，BFGoodrich跟其餘品牌相比算是比較晚切入UTV市場，而KM3跟同級競品相較也不算便宜，但KM3延續了KO2、賽道用KR3等BFGoodrich一貫強調的耐用性優勢，經營UTV出租的Vegas Off-Road Tours業者則是分享BFGoodrich胎款使用里程數約多出他牌一倍，在價格並沒有翻倍的情況下，在UTV界KM3的能見度也是越來越高。
值得一提的是，就跟所有越野車款一樣UTV也都必須背著自己的備胎出發，雖然輪胎的耐用度無需置疑但沙漠地貌多變，萬一遇到風化後的岩石銳角劃破輪胎，在Mojave沙漠中央可沒有道路救援可以叫，自救才是唯一脫困解法。而我們的UTV沙漠之旅則是以車隊編組的方式來進行，因為即便UTV上備有衛星導航系統，但Mojave沙漠中可沒有路徑圖資可以指引，車隊編組確保大家不會因為迷路開回Las Vegas或是跑到加州，像我們途中就遇到了備胎固定鬆脫的小意外，壓車的工作人員就有幫忙固定，彼此互相幫助的感覺是會讓參與行程的學員有充足的安心感。
由於是初次駕馭UTV，在車輛性能跟沙漠礫石地形都相對不熟悉的情況下其實壓力不小，且同團各國自媒體幾乎人人都有賽車背景，老實說很害怕會拖累同團速度，不過由於UTV本身就是個入門性質的車款，上路不久後很快就能有一定的熟悉度，加上開闊的沙漠風景，真的會不自覺地油門越踩越深、有著宛如化身拉力賽車手的自覺！但在沙漠中開車要注意的是前車行駛時會揚起大量沙塵掩蓋視線，如何在不迷路與保持速度間拿捏尺度就需要一點經驗；而且UTV的四驅系統傳動特性像是差速器鎖死的四輪平均分配動力，過彎時的推頭感會相當明顯，更何況UTV本身重心偏高且彎道土堆比起路面不能算紮實，不太熟悉車輛性能時最好確實減速來過彎，不然翻車的可能性是真的不低。
此次行程中遇到的砲彈坑、交叉軸與險升險降坡等關卡都與過去駕駛市售乘用休旅或是皮卡等越野車關卡相差不大，憑藉著先前經驗以及UTV先天優異體質幾乎不需要任何技巧就能順利通過，但不同之處在於UTV的通過速度真的是快上許多，不需要刻意降速避免懸吊或是輪胎對於車身鈑金的損害，在崎嶇不平的礫石路面大直線，更是可以放膽全油門前進！雖然受限於車隊編組的跟車距離，讓我們只能在儀表板看見50mph (約80km/h) 的最高速度，但要知道UTV可是沒有任何擋風玻璃，在輪胎邊上下跳動但車身依舊穩定、且周遭環境是黃沙滾滾的大漠之中，刺激感比起麗寶賽道大直線過龍門可說是有過之而無不及！
同團的參加過TCR房車賽事與紐柏林24耐久賽的韓國賽車手姜秉煇 (Charlie Kang) 就跟我們分享，場地賽事是要在輪胎、賽道與車輛機械結構之中取得所需抓地力，但越野賽事的抓地力是需要自己善用路面來創造，兩者之間所需的技巧以及樂趣可說是截然不同，對他這種場地賽車手來說，也會再次認真考慮要轉型拉力賽、甚至是參加Mint 400的可能性！藉著親身試駕參與的UTV之旅，讓我們也更認識了越野拉力賽是的樂趣之處，接下來就會是2024 BFGoodrich Mint 400比賽的觀賽報導了。
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